A incineração de resíduos sólidos é frequentemente apresentada como uma solução “rápida” para reduzir os volumes de resíduos em rápido crescimento e, ao mesmo tempo, produzir energia, especialmente para as cidades do Sul Global. Embora frequentemente comercializada como limpa, lucrativa e até mesmo circular, a incineração está, na verdade, entre as piores abordagens que as cidades podem adotar para atingir as metas de redução de resíduos e de energia.
A infraestrutura de incineração é cara para construir e operar, ineficiente e gera riscos ambientais. Ela prende as cidades a caminhos com alto teor de carbono, exigindo que elas continuem produzindo muitos resíduos para alimentar o incinerador, minando os esforços para reduzir a geração de resíduos ou aumentar as taxas de reciclagem. Em cidades do mundo todo, há uma crescente oposição pública à incineração, e ela está sendo cada vez mais entendida como tão inadequada quanto o aterro sanitário, à medida que aumenta a conscientização sobre seus impactos ambientais e climáticos. Os investimentos em infraestrutura de incineração correm cada vez mais o risco de se tornarem “ativos irrecuperáveis”, à medida que as estratégias bem-sucedidas de redução de resíduos se consolidam e a oposição à incineração cresce. Este artigo explica por que é improvável que a incineração seja a resposta para o problema de resíduos de sua cidade.
Outras formas de desperdício de energia
Este artigo enfoca o processo de incineração de resíduos sólidos em escala industrial, com recuperação de energia (mais eficientemente, calor). Estes argumentos também se aplicam a outros processos que utilizam o calor para eliminar os resíduos – como a pirólise, que utiliza o calor para decompor a biomassa.
Entretanto, existem outras formas positivas de energia que podem ser produzidas a partir do tratamento de resíduos, notadamente a digestão anaeróbica, que é um tratamento neutro em carbono para alimentos e resíduos orgânicos que produzem biogás, entre outros produtos valiosos. A captura de gás de aterro também é uma fonte de biogás, mas é menos eficiente e mais prejudicial ao meio ambiente do que a digestão anaeróbica.
A produção de energia a partir da incineração de resíduos sólidos é altamente ineficiente
Na maioria das cidades do Sul Global e nas cidades sem uma boa segregação de resíduos na fonte, os fluxos de resíduos municipais incluem grandes quantidades de resíduos alimentares. Os resíduos de alimentos são compostos por cerca de 70% de água e, consequentemente, requerem uma energia considerável para serem queimados.1 O ganho líquido de energia da queima de resíduos mistos é baixo ou inexistente, tornando a incineração uma das formas menos eficientes de produzir energia quando comparada a fontes renováveis como eólica, solar, hidrelétrica ou geotérmica.2, 3
Instalações de incineração em cidades com um alto nível de alimentos e resíduos orgânicos em seu fluxo de resíduos – o que é comum nas cidades do hemisfério sul – muitas vezes exigem a adição de combustível adicional aos resíduos para permitir o processo de queima, aumentando os custos e tornando a incineração de resíduos ainda menos eficiente.
Descubra quanta comida e lixo orgânico há no fluxo de lixo de sua cidade abaixo:
Devido a essas ineficiências, as instalações de incineração não recuperam o investimento baseado apenas na renda energética.4 A principal receita que sustenta estas instalações normalmente não é a venda de calor e energia, mas as taxas de gorjetas. Entretanto, as instalações de incineração também enfrentam dificuldades com a coleta consistente dessas taxas de resíduos, particularmente onde faltam modelos comerciais e operacionais fortes.
A incineração é uma forma muito cara de produzir energia e lidar com o lixo urbano
A queima de resíduos para recuperação de energia custa mais do que a maioria das fontes de energia existentes por mesma unidade de energia. Custa quase quatro vezes mais do que a energia solar e a energia eólica em terra, e duas vezes mais do que o gás fóssil, conforme mostrado na figura abaixo.5 Isto está ligado à sua ineficiência.
Custo nivelado global de geração de energia (USD/megawatt-hora em 2023)6
A incineração de resíduos pode ser integrada com sucesso no sistema de gerenciamento de resíduos, caso exista:
- Segregação rigorosa e forçada na fonte;
- Taxas de gorjeta relativamente altas;
- Uma extrema escassez de terra, tornando a disposição da terra extremamente cara; e
- Alta demanda por calor e energia.
Entretanto, mesmo que estas condições sejam cumpridas, os custos do ciclo de vida da reciclagem e da redução de resíduos são inferiores aos custos da incineração. As cidades que satisfazem estas condições e com instalações existentes em operação estão cada vez mais desativando os incineradores.
A escala de investimento necessária significa que eles exigem financiamento do setor público para garantir o investimento privado. As cidades que optam pela incineração pagam por essas instalações durante décadas através do pagamento de dívidas e acordos de compra de energia elétrica de longo prazo, trancando-as em um futuro de incineração de resíduos. A despesa operacional mais cara é o controle ambiental necessário para mitigar a poluição do ar (ver abaixo), que precisa ser progressivamente atualizada à medida que os regulamentos se tornarem mais rígidos.
Além disso, esses sistemas são complexos e exigem uma equipe altamente qualificada para garantir o desempenho técnico e ambiental ideal e a manutenção regular. Encontrar pessoal qualificado para as operações da usina é outro desafio enfrentado por muitas instalações, principalmente no Sul Global. A figura abaixo mostra como a incineração tem a maior despesa operacional de todas as opções de gerenciamento de resíduos em todos os países avaliados.
Despesas operacionais de diferentes opções de gerenciamento de resíduos (USD/tonelada)7
Devido às ineficiências envolvidas no processo, as instalações de incineração não recuperam o investimento com base apenas no rendimento energético.8 A principal receita que sustenta estas instalações normalmente não é a venda de calor e energia, mas as taxas de gorjetas. Entretanto, as instalações de incineração também enfrentam dificuldades com a coleta consistente dessas taxas de resíduos, particularmente onde faltam modelos comerciais e operacionais fortes.
A incineração de resíduos cria poluição atmosférica e requer fortes controles ambientais
Quando os resíduos são queimados em instalações de incineração, produzem poluentes atmosféricos perigosos, incluindo partículas em suspensão (PM2.5 e PM10), monóxido de carbono, gases ácidos, óxidos de nitrogênio e cancerígenos dioxinas.9 A maior fonte dessas emissões é a incineração de materiais à base de combustíveis fósseis, como plásticos e borracha.
Para mitigar esses riscos, as cidades que decidem usar a incineração devem implementar controles ambientais rigorosos, que normalmente são o custo operacional mais caro. Quando os operadores das instalações de incineração têm dificuldades para obter retornos, eles geralmente tentam reduzir ou desativar esses controles ambientais, colocando a população próxima em risco significativo. As cidades que não possuem fortes controles ambientais, recursos de monitoramento e fiscalização, ou onde um terceiro precisa obter um retorno sobre seu investimento a partir de receitas operacionais, não devem construir essas instalações. Leia Por que ar puro é vital para a saúde e prosperidade de sua cidade para entender os perigos da poluição do ar, especialmente a PM2.5para cidades e cidadãos.
A incineração também pode causar poluição da água, odor, ruído e vibrações, que afetam os vizinhos residenciais e comerciais. Além disso, produz resíduos perigosos associados a cinzas volantes e cinzas de fundo, que exigem manuseio e descarte cuidadoso.10
A energia produzida a partir de resíduos NÃO é limpa ou renovável
As emissões de CO2 de uma instalação de incineração de resíduos são aproximadamente equivalentes a uma usina elétrica alimentada a gás natural, com algumas estimativas apontando para emissões similares às da geração de energia alimentada a carvão.12, 13 Não se trata de energia limpa.
Os resíduos contêm materiais derivados de combustíveis fósseis, como os plásticos. A energia produzida pelos incineradores de resíduos não é, portanto, limpa ou renovável. O mito de que o lixo é uma fonte de energia renovável vem do fato de que os fluxos de resíduos têm, historicamente, aumentado e, portanto, são constantemente reabastecidos – ou “renováveis” – mas essa é uma premissa falsa. Em vez disso, as cidades deveriam se concentrar na redução de resíduos,11 que ajuda a reduzir as emissões em todo o ciclo de vida do material e do produto.
Algumas regiões, como a Austrália, a União Europeia e 23 estados dos Estados Unidos, têm considerado historicamente a incineração de resíduos como uma fonte de energia renovável, tornando os projetos de incineração elegíveis para apoio de subsídios verdes e para participação em mecanismos de mercado de energia limpa.14 medida que cresce o reconhecimento da necessidade de desinvestimento na incineração de resíduos sólidos, estes benefícios financeiros estão chegando ao fim. Por exemplo, desde janeiro de 2017, os Estados membros da Comissão Européia têm sido incentivados a aumentar as taxas de incineração, eliminar gradualmente os subsídios para a incineração de resíduos, proibir a construção de novas instalações e desativar as antigas.15
A incineração mina os objetivos de desperdício zero
O investimento em incineração “prende” a demanda por grandes volumes de resíduos, que são necessários para alimentar o incinerador e permitir a geração de energia. Essas instalações são muito inflexíveis em sua capacidade operacional. As cidades geralmente são obrigadas a firmar contratos para quantidades garantidas de resíduos, e os empréstimos para pagar o custo inicial da instalação podem levar décadas para serem pagos. Isso desestimula fortemente a redução de resíduos e a recuperação de materiais, a reciclagem e a reutilização, minimizando os incentivos para a transição rumo a objetivos sustentáveis e sem resíduos.
A incineração não é uma maneira eficaz de criar o bem, empregos ecológicos
O investimento na incineração de resíduos é frequentemente apresentado como um motor para a criação de empregos verdes, especialmente para as cidades do Sul Global. O que essas alegações ignoram é que a incineração cria relativamente poucos empregos (em comparação com outros sistemas de gerenciamento de resíduos).
Além disso, os sistemas de incineração de resíduos são complexos e exigem uma equipe altamente qualificada para garantir o desempenho técnico e ambiental ideal e a manutenção regular. Encontrar pessoal qualificado para as operações da usina é um desafio enfrentado por muitas instalações, especialmente no Sul Global – e sem programas de treinamento adequados, esses trabalhos geralmente são inacessíveis para muitos residentes.
Os empregos na incineração de resíduos também não são “verdes”, uma vez que a incineração não é uma forma sustentável de gerenciamento de resíduos nem uma fonte de energia limpa. As cidades fariam melhor se investissem em treinamento e oportunidades de emprego que ajudassem os trabalhadores a participar do gerenciamento sustentável de resíduos e de uma transição energética justa. Isso poderia significar concentrar-se, por exemplo, no envolvimento de trabalhadores informais em uma transição para a coleta e o tratamento sustentáveis de resíduos orgânicos e recicláveis e na criação de empregos equitativos e inclusivos no setor de energia renovável.16
